2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。这48支球队会被平均分成12个小组，每组4队。相比以往的32队、8组模式，新赛制在小组赛阶段就增加了更多比赛场次和出线变数。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，每队共踢3场。胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。小组赛结束后，根据积分高低决定排名。如果积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数等标准来确定名次——这些规则与以往世界杯基本一致。
最关键的改变在于出线名额。每组前两名（共24队）直接晋级，此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得淘汰赛资格。这意味着总共32支球队进入下一轮，淘汰赛仍从32强开始，保持单场淘汰制直至决出冠军。
很多球迷关心：如何判断哪8个小组第三能晋级？其实方法并不复杂。所有12个小组第三名的球队会统一比较积分，若积分相同，则按常规排名规则（如净胜球、总进球等）排序。由于各小组对手实力不同，有些第三名可能积4分甚至5分，而有些可能只有2分或更少，因此并非所有第三名都有机会出线。
尽管参赛队增多，但淘汰赛阶段仍维持传统单败淘汰形式。32强之后依次是16强、八强、四强、决赛。没有增设三四名决赛以外的额外轮次。整个赛事总场次将增至104场，比2022年卡塔尔世界杯多出40场，比赛周期也会相应延长。
对中小足球国家而言，48队赛制显著提高了他们打进世界杯正赛并争取小组出线的机会。而对于传统强队，虽然小组出线压力看似减小，但面对更多潜在对手，尤其是状态出色的“黑马”，淘汰赛早期遭遇劲敌的可能性也在上升。此外，更多比赛也意味着球员体能、赛程安排和赛事组织面临更大挑战。
作为观众，在关注自己支持球队milan米兰的同时，也要留意其他小组的比赛结果，特别是当本队以小组第三结束时。因为是否能成为“8个最好第三名”之一，往往取决于其他小组第三名的表现。这种跨组比较机制让小组赛最后一轮更具悬念，也可能出现多方同时计算积分、净胜球的复杂局面。
